Forsidens kvindesilhouet mod en solnedgang over havet signalerer langt mere trivi, end bogen faktisk er. Vel er bogen ikke noget litterært mesterværk, dertil er fx personskildringerne for skabelonagtige, men selve historien er så gribende og interessant, at jeg dårligt kunne slippe den. Romanen bygger på den autentiske historie om engelske Mary Broad der i 1786 stjæler en silkekyse fra en kvinde på gaden og dømmes til døden. Dommen omstødes, og sammen med flere hundrede andre straffefanger sejles hun til en ny koloni i Australien. Livet ombord og i kolonien foregår under umenneskelige og slavelignede forhold. Uhumskheder, sultedød og voldtægt af kvinder, mænd og børn tegner et rystende billede af et sort kapitel i Englands historie. Mary er imidlertid en gæv og modig kvinde, der ved sin handlekraft ikke alene redder sig selv, men adskillige andre. Hun vender omsider tilbage til London og benådes med hjælp fra advokaten James Boswell, der som bekendt er ophavsmand til "verdens bedste biografi" om ordbogsforfatteren Samuel Johnson